한국관광공사 제주지사는 작년부터 학계와 전문가들의 자문회의 및 야자수 전수조사 결과를 토대로 한 단지 입주업체 대표자회의 심층 토론 등을 거쳐 지난달 28일 1단계지역 야자수 제거를 최종 확정했다고 전했다.

이번 공사는 태풍이 오기 전인 이번달 말까지 야자수를 모두 제거하고 오는 9~10월 경 신규 야자수 또는 대체수종을 식재할 예정이다.

한편, 1982년부터 식재돼 35년 넘게 중문관광단지의 스카이라인을 구성하고 있는 야자수(워싱톤 야자수)들이 제거되는 것은 안전사고 예방을 위해서다.

수목이 노후화된 가운데 지난 2016년 1월 약 5일간 추운 날씨가 계속된 후부터 강한 바람을 동반한 기상 상황 발생시 1단계지역(서부지역) 야자수 상단부가 절단되기도 했다.

특히, 작년 태풍 솔릭과 콩레이의 영향으로 약 100여 그루가 전도되거나 절단되는 등 보행자와 운전자의 안전사고 우려가 계속 높아졌다.

이에 한국관광공사 제주지사 관계자는 "관광객의 안전을 우선 고려해 어려운 결정을 내렸다"며, "워싱턴 야자수가 제거된 곳에는 기존에 식재돼 있는 카나리아 야자수나 종려나무 등으로 대체해 이국적인 풍경을 유지할 것이며, 야자수 그루터기 활용방안에 대해 검토할 계획"이라고 밝혔다. <헤드라인제주>